Sandra en Minke ontdekken Gambia en bezoeken projecten
In Nederland is het winter. Koud, grijs en nat. Voor ons dus een goede reden om de zon op te zoeken! We reizen twee weken naar Gambia, een kleine bestemming aan de westkust van Afrika die vooral bekendstaat om de stranden, het warme klimaat en de vriendelijke bevolking.
Omdat we er toch zijn, combineren we onze vakantie met een bezoek aan een aantal vrijwilligersprojecten. Zo krijgen we niet alleen de kans om te genieten van het strand en de zon, maar ook om kennis te maken met het dagelijks leven in Gambia en te zien waar onze vrijwilligers terechtkomen.
We verblijven in een fijn hotel met zwembad in Kotu, niet ver van het strand. Vanuit hier trekken we er verschillende keren op uit met een lokale gids en bezoeken we onze lokale partners Eefje en haar man Franco in Tanji. Daar bezoeken we ook een aantal vrijwilligersprojecten.
Een zonnige winter in Gambia
Gambia is klein. Heel klein zelfs: het land is slechts enkele tientallen kilometers breed en wordt bijna volledig omringd door Senegal. Toch heeft het alles in huis voor een heerlijke winterzonvakantie. Aan de kust vind je brede zandstranden, palmbomen en kleinschalige hotels. Het tempo ligt er een stuk lager dan in Nederland en overdag is het heerlijk warm. Vanuit Nederland ben je bovendien in ongeveer zes uur in een compleet andere wereld.
Wij verblijven in Kotu, een van de bekendere toeristische badplaatsen. Het is hier rustig genoeg om te ontspannen, maar tegelijkertijd zijn de stranden, restaurants en andere voorzieningen gemakkelijk te bereiken.
De stranden van Gambia zijn misschien niet de hagelwitte bounty stranden die je op sommige tropische bestemmingen vindt, maar juist de ruimte en de ontspannen sfeer spreken ons aan. Kotu Beach is breed en rustig en je kunt vanaf hier over het strand richting Kololi wandelen.
Voor een levendigersfeer kun je naar Kololi Beach, waar veel hotels en restaurants te vinden zijn. Ook Cape Point bij Bakau is een mooie plek om een middag door te brengen.
Op pad met een lokale gids
Hoewel je in Gambia prima zelf op pad kunt, kiezen wij er tijdens een aantal uitstapjes voor om met een lokale gids te gaan. Dat vinden we niet alleen praktisch, maar ook een leuke manier om meer over het land en de mensen te leren. Gambia is geen bestemming waar je naartoe gaat voor grote wildparken en safari’s. Het land heeft juist veel meer te maken met cultuur, het dagelijks leven en de mensen die je onderweg ontmoet.
We bezoeken lokale markten, rijden door kleine dorpjes en verlaten steeds verder het toeristische gedeelte aan de kust. Hoe verder we van de hotels en stranden komen, hoe meer we het dagelijkse leven van de Gambianen zien.
En dat is precies wat Gambia zo interessant maakt. Op korte afstand van de toeristische kuststrook kom je in een compleet andere omgeving terecht, met zandwegen, kleine winkeltjes, kleurrijke markten en dorpen waar het leven zich grotendeels op straat afspeelt.
De projecten in Tanji
Een van de hoogtepunten van onze reis zijn de bezoeken aan de vrijwilligersprojecten in Tanji. Hier maken we kennis met Eefje en haar Gambiaanse man Franco, die samen een guesthouse runnen en zich daarnaast al jarenlang inzetten voor verschillende projecten in de omgeving. Vanuit het guesthouse onderhouden ze veel contact met de lokale gemeenschap en ondersteunen ze onder andere scholen en medische projecten.
We vinden het ontzettend leuk om met eigen ogen te zien wat er hier allemaal gebeurt. Het voelt heel anders dan wanneer je als toerist alleen aan de kust verblijft. Vanuit het guesthouse stap je zo de lokale omgeving in en kom je terecht tussen de zandweggetjes, kleine winkeltjes, huizen en scholen waar het dagelijkse leven van de Gambianen zich afspeelt.
Een van de projecten die we bezoeken is de Basisschool Tanji. Op deze school krijgen kinderen uit de omgeving les en kunnen vrijwilligers helpen bij verschillende activiteiten rondom het onderwijs. Tijdens ons bezoek krijgen we een kijkje in het dagelijkse schoolleven. We zien de kinderen in verschillende klaslokalen en maken kennis met de leerkrachten.
Daarna bezoeken we de Madiana Nursery School, waar de jongste kinderen uit de omgeving terechtkunnen. Ook hier krijgen we een kijkje in het dagelijkse leven op school en zien we hoe belangrijk een goede basis voor deze kinderen is. Bij de nursery school draait het niet alleen om leren, maar ook om spelen, ontdekken en samen bezig zijn. We doen gezellig mee en dansen en zingen samen met de kinderen. Het zorgt meteen voor veel vrolijke gezichten en een leuke interactie.
Naast de twee scholen bezoeken we ook het Medical Center & Outreach in Tanji. Dit is een lokale kliniek midden in het dorp, waar zowel inwoners uit Tanji als mensen uit de omgeving terechtkunnen voor medische zorg.
Het is interessant om hier een kijkje te nemen, juist omdat je hiermee weer een heel andere kant van het lokale leven ziet. Waar we op de scholen vooral kennismaken met kinderen en het onderwijs, zien we hier hoe de lokale gezondheidszorg is georganiseerd.
Midden in de gemeenschap
Wat deze projecten voor ons bijzonder maakt, is de plek waar ze zich bevinden. Dit zijn geen projecten die losstaan van hun omgeving, maar initiatieven die midden in de lokale gemeenschap van Tanji staan.
Ook op en rondom het guesthouse van Eefje en Franco gebeurt veel. Er worden activiteiten georganiseerd voor mensen uit de omgeving en er is ruimte voor locals om hun talenten verder te ontwikkelen. Zo zijn er onder andere activiteiten rondom toneel en worden er in het weekend Engelse lessen gegeven aan kinderen en volwassenen uit de buurt.
Hierdoor krijg je tijdens een verblijf niet alleen de mogelijkheid om vrijwilligerswerk te doen, maar leer je ook veel meer over het dagelijkse leven in Gambia. Je loopt letterlijk vanuit je accommodatie de lokale gemeenschap in.
De kleurrijke vismarkt van Tanji
Een van de momenten die ons tijdens de reis het meest bijblijft, is ons bezoek aan de vismarkt van Tanji. Aan het einde van de middag komen de kleurrijke vissersboten vanuit zee terug en loopt het strand langzaam vol. De vissers brengen hun vangst aan land, terwijl vrouwen en kinderen klaarstaan om de vis schoon te maken en verder te verwerken.
Overal gebeurt wel iets. Er wordt gesjouwd met manden, vis wordt schoongemaakt en op verschillende plekken wordt de vangst gerookt. De geur, de kleuren, de mensen en de bedrijvigheid maken het een intense ervaring.
Het is druk, chaotisch en soms behoorlijk overweldigend, maar juist daardoor blijft het ons zo bij. Hier zie je het dagelijkse leven van Gambia van heel dichtbij.
Meer dan alleen strand
Hoewel we vooral voor de zon naar Gambia zijn gekomen, blijkt er genoeg te doen om een vakantie afwisselend te maken.
We maken wandelingen langs de kust, ontdekken verschillende stranden en trekken er met onze gids op uit. Ook bezoeken we het Bijilo Forest Park, waar je tussen de bomen apen en verschillende vogelsoorten kunt spotten. Een andere bezienswaardigheid is de Kachikally Crocodile Pool in Bakau. Hier leven krokodillen rond een poel die voor de lokale bevolking een bijzondere culturele en spirituele betekenis heeft. Ook Banjul, de hoofdstad van Gambia, is interessant om te bezoeken. De stad voelt eerder als een groot dorp dan als een drukke hoofdstad en heeft een heel andere sfeer dan het toeristische kustgebied. Op de lokale markten zie je een heel andere kant van het land. Wie meer wil weten over de geschiedenis van Gambia kan daarnaast een excursie maken naar Juffure en James Island, locaties die een belangrijke rol spelen in de geschiedenis van de trans-Atlantische slavenhandel.
Gambia is daarmee misschien geen bestemming waar je wekenlang iedere dag een nieuwe grote bezienswaardigheid bezoekt, maar juist de combinatie van cultuur, natuur, stranden en het lokale leven maakt een verblijf interessant.
Gambia als vrijwilligersbestemming
Wat ons vooral bijblijft, is hoe anders Gambia voelt zodra je het toeristische gedeelte achter je laat. Juist daar ervaar je hoe het dagelijkse leven eruitziet en krijg je de kans om echt contact te maken met de lokale bevolking. De mensen zijn ontzettend vriendelijk en gastvrij en de sfeer is over het algemeen ontspannen.
Niet voor niets wordt Gambia ook wel de Smiling Coast of Africa genoemd.
Voor vrijwilligers is Gambia daarom interessant als je niet alleen wilt werken aan een project, maar ook graag wilt ervaren hoe het leven in een ander land eruitziet. Je verblijft niet in een afgesloten resort, maar maakt onderdeel uit van een lokale omgeving en krijgt daardoor veel mee van de cultuur. Daarnaast is Gambia een relatief betaalbare bestemming. Dat maakt het land ook interessant voor vrijwilligers die met een kleiner budget naar Afrika willen.
Wat ons bijblijft van Gambia
Voor ons was Gambia vooral een heerlijke bestemming om in de Nederlandse winter naartoe te gaan. We genoten van het warme weer, het zwembad en de stranden, maar vonden het juist leuk dat er daarnaast genoeg mogelijkheden waren om meer van het land te ontdekken.
De bezoeken aan de projecten in Tanji waren bijzonder, vooral omdat we met eigen ogen konden zien hoe onze lokale partner en de vrijwilligersprojecten midden in de gemeenschap werken. Ook de vismarkt van Tanji zullen we niet snel vergeten. De kleuren, geuren en bedrijvigheid maakten dit tot een van de meest bijzondere momenten van onze reis.
Gambia heeft misschien geen enorme wildparken of spectaculaire safari’s zoals sommige andere Afrikaanse bestemmingen. Maar wat het land wél heeft, zijn ontzettend vriendelijke mensen, een warme en gastvrije cultuur en de mogelijkheid om kennis te maken met het lokale leven. Juist die combinatie maakt Gambia voor ons zo’n bijzondere bestemming. Je kunt hier heerlijk genieten van de zon en het strand, maar tegelijkertijd een heel andere kant van Afrika leren kennen. En voor wie dat wil combineren met vrijwilligerswerk, biedt Gambia een laagdrempelige manier om echt onderdeel te worden van de lokale gemeenschap.
