Sandra en Minke bezoeken projecten in Sri Lanka
Sri Lanka is al langere tijd een bestemming binnen het aanbod van Het Andere Reizen. Judith en Esther waren er recent al geweest, maar Sandra en Minke hadden het land nog niet opnieuw met eigen ogen gezien. Tijd dus om zelf op pad te gaan.
Tijdens een rondreis van twee weken bezochten we niet alleen de bekende hoogtepunten van Sri Lanka, maar ook verschillende vrijwilligersprojecten waarmee we samenwerken. Een aantal projecten kennen we al langer en tijdens deze reis maakten we daarnaast kennis met nieuwe projecten en onze nieuwe lokale partner Mahendra. Voor het reisgedeelte, de dieren- en medische projecten werken we samen met onze lokale partners Harshani en Erendika. Harshani en Erendika ontmoetten we tijdens onze reis in Kandy, waar zij voor ons een High Tea organiseerden. Zo kregen we niet alleen de kans om persoonlijk kennis te maken, maar ook om elkaar beter te leren kennen en de samenwerking vanuit Sri Lanka van dichtbij te ervaren.
We wilden vooral zelf ervaren hoe de projecten eruitzien, de mensen erachter ontmoeten en ontdekken wat onze vrijwilligers hier in de praktijk kunnen betekenen.
Waarom we onze projecten zelf bezoeken
Als reisorganisatie vinden we het belangrijk om niet alleen te weten wat er op een website over een project staat. We willen de mensen kennen met wie we samenwerken, weten hoe een project dagelijks functioneert en met eigen ogen zien waar onze vrijwilligers terechtkomen.
Tijdens onze reis kregen we daar volop de gelegenheid voor. We bezochten verschillende sociale projecten en projecten voor dieren en spraken met de mensen die zich hier iedere dag inzetten. Wat ons opnieuw opviel, is hoe goed vrijwilligerswerk en reizen in Sri Lanka met elkaar te combineren zijn. De projecten zijn over het algemeen kleinschalig en vrijwilligers kunnen op verschillende manieren bijdragen. Daardoor is Sri Lanka heel geschikt voor mensen die niet maandenlang vrijwilligerswerk willen doen, maar hun reis juist willen combineren met een kortere periode waarin ze iets voor een ander of voor dieren betekenen.
Een ontmoeting die ons bijblijft: de olifanten opvang
Van alle bezoeken maakte één project met stip de meeste indruk: de Olifanten Opvang. Hier worden twee olifanten opgevangen die een groot deel van hun leven hebben gewerkt in het toerisme. In de opvang krijgen ze de mogelijkheid om zo veel mogelijk hun eigen ritme te volgen. Er worden geen ritjes aangeboden en het aantal bezoekers wordt beperkt.
Tijdens ons bezoek liepen we in een kleine groep met de olifanten mee. Als de dieren wilden lopen, liepen wij mee. Bleven ze ergens staan om te eten, dan wachtten wij rustig. Gingen de olifanten richting de rivier, dan volgden we op gepaste afstand.
Juist dat maakte de ervaring zo bijzonder. Het voelde niet alsof de olifanten er waren voor ons vermaak. Wij waren te gast in hun omgeving. We zagen hoe groot deze dieren zijn, maar tegelijkertijd ook hoe rustig en zachtaardig ze kunnen zijn. De manier waarop hier met de olifanten wordt omgegaan, heeft ons echt geraakt.
Als vrijwilliger kun je hier helpen met de verzorging van de olifanten, het onderhoud van het terrein en verschillende activiteiten in de omgeving. De opvang biedt daarnaast mogelijkheden om mee te helpen met onder andere Engelse lessen voor verzorgers.
Ook het verblijf is hier bijzonder: vrijwilligers wonen op het terrein van het project en hebben een eigen kamer in het gastgezin dat bij de opvang hoort. Zo ben je tijdens je vrijwilligersperiode letterlijk onderdeel van het dagelijks leven op het project.
We hadden hier eigenlijk best wat langer willen blijven.
Een kijkje bij de sociale projecten
Naast het olifanten project bezochten we verschillende sociale projecten.
In Galle maakten we onder andere kennis met het Ouderen Zorgcentrum. Hier wonen ongeveer 75 ouderen met verschillende achtergronden. Sommige ouderen kunnen niet door hun familie worden verzorgd, terwijl anderen geen familie meer hebben of eerder op straat leefden. Hier zagen we hoe waardevol vrijwilligers kunnen zijn. Niet alleen door praktische hulp te bieden, maar door tijd en aandacht te geven. Een praatje maken, samen een spelletje doen of gewoon gezelschap bieden kan voor iemand die veel alleen is ontzettend waardevol zijn.
Voor ons was dit een project dat misschien minder spectaculair klinkt dan een olifanten opvang, maar juist daardoor veel indruk maakte. De dagen van de ouderen kunnen behoorlijk hetzelfde zijn en een vrijwilliger kan hier echt voor wat afwisseling zorgen.
We bezochten daarnaast een Kleuterschool en Kinderopvang. Ook hier vonden we het waardevol om niet alleen de informatie van onze website te kennen, maar zelf te zien hoe het project functioneert. Voor vrijwilligers ligt hier vooral een rol in het ondersteunen van de lokale juf en het bieden van extra aandacht aan de kinderen.
Het is een heel andere vorm van vrijwilligerswerk dan bijvoorbeeld werken met dieren, maar juist de afwisseling maakt het aanbod in Sri Lanka interessant.
De zeeschildpadden aan de zuidkust
Aan de zuidkust bezochten we ook een bijzonder Zeeschildpadden Project. In Koggala worden gewonde schildpadden opgevangen en verzorgd en wordt gewerkt aan de bescherming van schildpadden en hun broedplaatsen. Ook worden eieren beschermd en jonge schildpadjes begeleid richting zee.
Het bezoek aan dit project was indrukwekkend, maar ook confronterend. We zagen gewonde schildpadden en hoorden meer over de omstandigheden waardoor ze hier terechtkomen. Het maakt je opnieuw bewust van de kwetsbaarheid van deze dieren en van de invloed die menselijke activiteiten op hun leefomgeving hebben.
Tijdens ons bezoek bracht een lokale bewoner een zak met schildpaddeneieren naar het project. Een lokale vrijwilliger begroef de eieren voorzichtig in het zand, bij de andere beschermde nesten. Een mooi en bijzonder moment dat laat zien hoe ook mensen uit de omgeving bijdragen aan de bescherming van de schildpadden.
Als vrijwilliger kun je hier helpen met de dagelijkse verzorging, het schoonmaken van de verblijven, het monitoren van nesten en het begeleiden van jonge schildpadjes.
Voor vrijwilligers bij de sociale projecten in Galle en het zeeschildpadden project in Koggala zijn er verschillende accommodatie mogelijkheden. Je kunt bij Mahendra in het gastgezin verblijven, waar je een eigen kamer hebt. Of je kunt kiezen voor een comfortabel guesthouse met eigen kamer in de omgeving van het strand van Unawatuna.
Hondenopvang en kliniek
Een ander project dat we bezochten, was de Honden Kliniek en Opvang aan de zuidkust, vlakbij de kustplaats Unawatuna. Dit is een nieuw project binnen ons aanbod. Tijdens ons bezoek kregen we een uitgebreide rondleiding over het terrein en maakten we kennis met het team, de vele honden en verschillende vrijwilligers.
Wat ons direct opviel, was hoe georganiseerd en professioneel het project is. Op het terrein worden tot wel 400 honden opgevangen. Sommige dieren zijn tijdelijk in herstel, andere wachten op adoptie en voor honden die te oud, ziek of gehandicapt zijn om nog herplaatst te worden, is dit hun permanente thuis. Naast de opvang en medische zorg voor de honden richt de kliniek zich ook op castratie- en vaccinatieprogramma’s voor straathonden en honden van eigenaren die weinig middelen hebben.
Tijdens ons bezoek zagen we hoeveel werk er dagelijks wordt verzet. Vrijwilligers helpen met de verzorging en medicatie van de honden, maar vooral ook met iets wat minstens zo belangrijk is: aandacht. Knuffelen, spelen en tijd doorbrengen met de honden hoort er bij.
Ook de accommodatie is hier goed geregeld. Op ongeveer tien minuten lopen ligt het vrijwilligershuis, waar vrijwilligers een eigen slaapkamer met badkamer en airconditioning hebben. De ruime buitenkeuken en tropische tuin worden gedeeld met andere vrijwilligers.
Voor ons was het interessant om te zien hoe breed dierenwelzijn binnen Sri Lanka kan zijn. Je kunt niet alleen met olifanten of zeeschildpadden werken, maar ook bijdragen aan de zorg voor honden en tegelijkertijd meer leren over medische dierenzorg en dierenwelzijn.
Wat ons bijblijft van Sri Lanka
Wat tijdens deze reis steeds duidelijker werd, is hoe goed vrijwilligerswerk en reizen in Sri Lanka met elkaar te combineren zijn. De projecten die we bezochten zijn heel verschillend: van dierenzorg en natuurbescherming tot ouderenzorg en kinderopvang. Toch hebben ze één ding gemeen: extra hulp en aandacht zijn welkom.
Bij het ouderen zorgcentrum zagen we vooral hoeveel waarde tijd en aandacht kunnen hebben. Bij het zeeschildpadden project werden we geconfronteerd met de kwetsbaarheid van dieren en hun leefomgeving. En de olifanten opvang bleef ons het meest bij, omdat we daar zo duidelijk zagen dat het welzijn van de dieren centraal kan staan binnen het toerisme.
Die verschillen maken het aanbod interessant. Niet iedereen wil hetzelfde doen en niet iedereen voelt zich prettig bij hetzelfde type vrijwilligerswerk. In Sri Lanka kun je verschillende projecten combineren met een rondreis. Een week of twee helpen bij een project en daarna verder reizen naar de bergen, een nationaal park of de kust: het kan hier heel goed samen.
Sri Lanka is bovendien een ontzettend veelzijdige bestemming. Je kunt er cultuur en geschiedenis ontdekken, wandelen in de bergen, theeplantages bezoeken, op safari gaan en afsluiten met een paar dagen aan het strand. Daardoor is het een mooie bestemming voor reizigers die iets willen bijdragen, maar daarnaast ook veel van het land willen zien.
